LE MONDE DE L'ANCIEN TESTAMENT, par Dr. Wilbert Kreiss - index
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CHAPITRE 5: LE PAYS DE CANAAN
Le pays de Canaan va de la "rivière d'Egypte" (Genèse 15:18) dans la péninsule du Sinaï jusqu'aux contreforts du Mont Hermon, et de la Méditerranée au Jourdain. L'expression "de Dan à Beer-Schéba" (Juges 20:1; 1 Samuel 3:20) le désigne dans la distance nord-sud, environ 240 km, avec une largeur maximale à hauteur de Jérusalem de 120 km. Pendant le règne de Salomon, ses frontières avaient été considérablement reculées, notamment jusqu'à Etsjon-Guéber où le roi entretenait une flotte marchande. Canaan était entouré de la Syrie au nord, des royaumes des Ammonites et des Moabites à l'est, du territoire des Edomites puis des Nabatéens au sud-est, de la steppe du Sinaï au sud, et, à l'ouest, de la plaine côtière occupée par les Philistins. Une foule d'ethnies dont la plupart étaient sémites habitaient le pays: Amalécites, Amoréens, Héthiens, Jébusiens, etc.
Une chaîne de montagnes issue du Mont Liban traverse le pays du nord au sud, disparaît dans le désert du Négueb et resurgit dans le Sinaï, à environ 400 km au sud de Beer-Schéba. Une autre chaîne à l'est du Jourdain forme les hauteurs de Basan, Galaad, Moab et Edom. Entre la mer et la chaîne centrale s'étend la plaine maritime, et entre les deux chaînes de montagnes la vallée du Jourdain. Le climat varie beaucoup selon qu'on se trouve sur le Mont Hermon à 2815 m d'altitude ou près de la Mer Morte à 400 m en-dessous du niveau de la mer.
Le Négueb est une région aride au sud du désert de Juda, avec quelques sources et des puits fournissant l'eau à de petits groupes de nomades. C'est là qu'Israël erra pendant 38 ans avant d'entrer dans la terre promise.
La plaine côtière longe toute la Palestine. Elle est faite de trois parties: la plaine de Philistie, de Gaza à Joppé sur 105 km de long et 37 km de large, avec cinq villes importantes, Gaza, Askalon, Asdod, Gath et Ekron. Sa situation géographique et son potentiel agricole la gardaient ouverte aux invasions.
Puis la plaine du Saron, longue de 75 km, qui s'étend entre Joppé et le Mont Carmel, propice à l'agriculture grâce à des précipitations annuelles de 600 mm. Enfin, la plaine d'Acco, sur 32 km au nord du Carmel.
A droite de la plaine côtière, en Judée, se trouve la Séphélah, région de basses collines appropriée à l'élevage et à la culture de l'olivier, de la vigne et des céréales.
A l'époque de l'Ancien Testament, la plupart des juifs de la Palestine vivaient dans la région montagneuse au centre du pays (Galilée, Samarie, Judée). Le relief du nord de la Galilée est assez accidenté; le sud, moins vallonné, connaît un climat plus doux. La vallée de Jizreel, empruntée par les marchands et les armées, permettait d'accéder facilement de la Méditerranée à la vallée du Jourdain.
Au sud de la Galilée, la Samarie est un pays de montagnes traversé de larges vallées favorables à l'agriculture. Sichem, entre le Mont Ebal et le Mont Garizim, revêt une importance historique. Jacob y acheta une parcelle de terre des Cananéens (Genèse 33:18.19). Sa fille Dinah fut séduite par un habitant du lieu et vengée par ses frères Siméon et Lévi qui tuèrent tous les hommes de la ville. Plus tard, Joseph fut enterré dans la parcelle achetée par son père. La ville de Samarie, construite vers 870 av. J.-C., devint la capitale du Royaume du Nord. Achab y construisit un palais d'ivoire. A 18 km au sud de Sichem se trouvait Silo où on garda l'arche de l'alliance qui servait de sanctuaire national avant la construction du temple (Josué 18:1). Béthel où Abraham construisit un premier autel et où Jacob eut son fameux songe, se situe également en Samarie, sur la route qui va de Jérusalem à Sichem.
Puis vient la Judée, territoire des tribus de Juda et de Benjamin qui s'étendait de Béthel à Beer-Schéba sur 75 km de long et 30 km de large. La plus isolée et la plus facile à défendre des régions de la Palestine. Elle avait pour capitale Jérusalem, d'un mot sémitique signifiant "paix", peut-être à l'origine un centre d'adoration dédié à Shalem, ancien dieu de la paix. Elle est appelée Urushalim dans les textes d'exécration égyptiens du XIX° av. J.-C. La première référence biblique à la ville (Salem) se trouve dans Genèse 14:18. Jérusalem se dresse sur un plateau de la chaîne montagneuse de Judée, à une altitude de 762 m. Plusieurs routes y convergeaient depuis la Méditerranée, une autre donnait accès à Jéricho et à la vallée du Jourdain. Des vallées, qui jadis étaient de véritables ravins, entouraient la ville. Le Mont Morija fut le site où se dressait le temple (2 Chroniques 3:1). Sion qui était à l'origine le rocher de la partie sud de la colline, finit par désigner la colline sur laquelle se dressait le temple et même Jérusalem tout entière.
David prit Jérusalem aux Jébusiens pour en faire la capitale de son royaume. Il y construisit son palais (2 Samuel 5:11), y dressa une tente pour l'arche et rassembla les matériaux qui permirent à Salomon de construire le sanctuaire (1 Rois 5:3 ss.).
La Judée est une région vallonnée relativement peu peuplée, dont l'altitude varie de 610 à 1020 m. A l'est de Jérusalem, le désert de Juda s'étend jusqu'à la Mer Morte. Son isolement offrait un lieu de séjour idéal à ceux qui, tels les Esséniens, voulaient se soustraire aux influences corruptrices de la société. A 12 km au sud de Jéricho, ils fondèrent une communauté au II° siècle av. J.-C., l'abandonnèrent en 31 av. J.-C. à la suite d'un tremblement de terre qui détruisit le système d'approvisionnement en eau, puis la rétablirent jusqu'à l'occupation romaine en 68 apr. J.-C. Qumrân fut à nouveau occupé pendant la guerre qui opposa les juifs aux Romains de 132 à 135 apr. J.-C.
Une forteresse fut érigée à Massada, sur la falaise rocheuse au sud d'En-Guédi. Les Zélotes s'y retranchèrent pendant la révolte juive de 66-70 apr. J.-C. et choisirent de mourir de leurs mains plutôt que de périr entre celles des Romains. Les femmes et les enfants furent tués d'abord, puis les hommes se tuèrent réciproquement.
Le Jourdain prend sa source à 2808 m d'altitude, dans les contreforts du Mont Hermon, traverse le lac Hulé aux dimensions relativement modestes (3 x 6 km, avec une profondeur variant entre 2,75 et 5 m), puis la Mer de Galilée (10 x 20 km), encaissée entre des collines à l'est et à l'ouest et soumise pour cela à de violents orages. A 37 km au sud, la vallée du Jourdain s'élargit sur 18 km avec un sol relativement fertile, puis se rétrécit en Samarie. La vieille ville de Jéricho se trouvait à 10 km de la Mer Morte et 7 km à l'ouest du Jourdain, près d'un gué où bifurquaient les routes marchandes rejoignant Béthel et Sichem au nord, Jérusalem à l'ouest et Hébron au sud. Descendre "de Jérusalem à Jéricho" signifiait passer de 762 m au-dessus du niveau de la mer à 244 m en-dessous, sur une distance de 25 km!
Le Jourdain se jette, après un parcours à vol d'oiseau de 180 km, dans la Mer Morte. En réalité, la longueur du fleuve aux nombreux méandres est sept fois égale à cette distance. Il est le seul fleuve au monde dont le cours se situe dans sa plus grande partie au-dessous du niveau de la mer. Comme la Mer Morte située à 370 m au-dessous du niveau de la mer est un vase clos, elle ne peut supprimer son eau que par évaporation, ce qui fait que le sel charrié par le Jourdain s'y est accumulé au cours des siècles. Elle est cinq fois plus concentrée en sel que la Méditerranée et mérite donc véritablement son nom de Mer Morte. Longue de 75 km, large de 15 km et profonde de 400 m, elle est bordée de collines dénudées et abruptes. La partie sud de la mer couvre sans doute les sites de Sodome et de Gomorrhe.
La région située entre la Mer Morte et le Golfe d'Aqaba, appelée Araba du sud, c'est-à-dire steppe du sud, longue de 170 km, était occupée par les Edomites au moment de la conquête. De la grande dépression de la Mer Morte, on remonte progressivement au niveau de la mer à Pétra. Salomon y faisait extraire du fer et du cuivre.
A l'est de la Mer de Galilée, des collines forment un plateau fertile connu sous le nom de Basan et réputé pour ses bovins. C'était, au temps du Christ, la Gaulanitide, la Trachonitide et la Batanée. En-dessous, Galaad (appelée par la suite Pérée ou Décapole, fortement influencée par la culture hellénistique), était une région montagneuse très boisée et riche en cours d'eau, procurant de beaux pâturages au gros bétail.
Enfin, à l'est de la Mer Morte, un haut plateau s'élève jusqu'à 920 m. Moins irrigué que Galaad, mais aussi moins accidenté, il se prêtait à la culture. C'est là, sur les hauteurs du Mont Nebo, que Moïse contempla le pays de Canaan avant de mourir.
Questions de révision et exercices:
